Développement de nouveaux outils pour l'identification des prions cryptiques dans le sang – UnmaskingBloodPrions

En dépit d’une large exposition de la population du Royaume Uni, et dans une moindre mesure de la population française, à l’agent de l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB, maladie dite de la « vache folle », pour laquelle plus de 2 millions de bovins infectés non diagnostiqués seraient entrés dans la chaîne alimentaire humaine) le nombre de cas de transmission à l’homme (v-MCJ - variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob) n’a connu qu’un pic limité dans les années 2000 et un nombre total de 204 cas humains observés dans ces 2 pays les plus touchés au monde. Cependant avec des périodes d’incubation silencieuses de plusieurs dizaines d’années chez l’homme, de nombreuses interrogations subsistent notamment pour les risques de transmission secondaires au travers des actes médico-chirurgicaux dont la transfusion sanguine. Ainsi, à titre de précaution, les citoyens britanniques et français sont exclus du don du sang aux Etats-Unis et au Canada.

Dans ce contexte la réévaluation récente du nombre de porteurs asymptomatiques, par ailleurs donneurs de sang potentiels, au Royaume Uni à près de 1/2000 (sur la base de la positivité de pièces d’appendicectomie), soit près de 200 fois plus que le nombre de cas cliniques observés, remet en cause la maîtrise apparente de l’impact de l’ESB sur la santé humaine. Nous avons par ailleurs observé chez des primates exposés à ces mêmes agents l’apparition, après de très longues périodes d’incubation, de maladies neurologiques fatales transmissibles par transfusion sanguine qui ne seraient pas identifiées comme maladies à prions sur la base des critères actuels de diagnostic. De nouvelles techniques de démasquage d’épitope nous ont ainsi permis d’augmenter la sensibilité de détection des maladies à prions classiques et également de mettre en évidence de nouvelles formes de protéine du prion anormale (PrPres), jamais observées avec les techniques classiques les plus sensibles, dans les organes périphériques des individus exposés à l’agent de l’ESB y compris ceux développant ces maladies atypiques.

Nous pensons ainsi que le champ des maladies à prions chez l’homme dépasse celui délimité par les techniques classiques de détection de la PrPres et qu’il est impératif d’explorer de nouvelles pistes technologiques susceptibles d’aboutir à une évaluation rationnelle du risque liés aux porteurs asymptomatiques et à des tests utilisables à grande échelle s’il s’avère nécessaire de prévenir le risque de contamination secondaire notamment par transfusion.
Le projet UnmaskingBloodPrion a pour but d’apporter des preuves de concept opérationnelles de nouveaux outils de détection des formes classiques et atypiques de protéine du prion anormale dans les échantillons biologiques, notamment sanguins. Dans ce but ce projet fédère les principales équipes françaises ayant développé des méthodes sensibles utilisables sur des échantillons sanguins et d’ores et déjà capables de détecter en aveugle des échantillons de sang de patients en phase clinique de v-MCJ. Nous proposons d’optimiser ces techniques en y associant des étapes de démasquage d’épitopes selon les concepts précédemment utilisés. Après validation sur des échantillons calibrés, les meilleures techniques seront utilisées pour mettre en évidence les différents types d’accumulation de PrP anormale dans plusieurs sortes d’échantillons (sanguins et tissulaires), afin d’explorer l’étendue de l’impact réel de l’ESB sur la santé humaine. Les outils diagnostiques développés dans le cadre de ce projet devraient poser les bases d’un système complet incluant test rapide de dépistage à large échelle et tests de confirmation hautement sensibles dans le but d'identifier et de réduire les risques de contamination secondaire notamment ceux associés à la transfusion.