Dans le cadre fixé par l’Agenda stratégique pour la recherche, le transfert et l’innovation « France Europe 2020 » et en cohérence avec la Stratégie nationale de recherche (SNR), une large part du plan d’action 2016 de l’ANR est structuré autour de neuf grands défis sociétaux (à l’exception du domaine spatial pris en charge par le CNES) :

1. Gestion sobre des ressources et adaptation au changement climatique
2. Energie propre, sûre et efficace
3. Stimuler le renouveau industriel
4. Vie, santé et bien-être
5. Sécurité alimentaire et défi démographique
6. Mobilité et systèmes urbains durables
7. Société de l'information et de la communication
8. Sociétés innovantes, intégrantes et adaptatives
9. Liberté et sécurité de l’Europe, de ses citoyens et de ses résidents

Cette composante rassemble à la fois l’acquisition de connaissances fondamentales et des recherches ciblées, ou finalisées.

Elle fait l’objet de l’appel à projets générique et utilise l’ensemble des instruments qui permettent de financer soit des projets de recherche collaborative dans un contexte national ou international (PRC et PRCI respectivement) et pouvant associer des entreprises (PRCE), soit des projets de recherche individuelle portés par des jeunes chercheuses ou des jeunes chercheurs (JCJC).